Rundt overgangen 18- til 1900-tallet hadde det over flere år presset seg frem et behov for bedre losjiforhold for de tilreisende fiskerne i Lofoten. Av de 30.000 som rodde Lofotfisket var det beregnet drøyt 7000 uten noe ordentlig sted å bo - Stortinget besluttet å bygge rorbuer på Statens grunn i Kabelvåg, disse skulle fungere som prototyper til testing av nye standarder. Det ble tegnet 20 modeller, hvorav man valgte ut 5 til bygging. Til datiden ble det lagt høy vekt på teknisk standardisering, men rorbuene var fortsatt svært enkle og bestod i korte trekk av et forrom til verktøy og utstyr, et burom til opphold i tillegg til et soverom. Hver enkelt rorbu var beregnet til å huse ca 20 personer.

På slutten av 1980-tallet ble rorbuene renovert og bygd om til turisme som formål. Noen flere bygg har også blitt tilført anlegget. I dag står rorbuene for en større renovering hvor både dagens krav til komfort og standard blir hensyntatt samtidig som det historiske rundt hvert enkelt bygg ivaretas.